KUALA LUMPUR: Sorakan lebih 36,000 penyokong bergema di Stadium Merdeka pada petang 10 Mac 1985. Di tengah lautan manusia yang berpakaian kuning dan hitam, harapan seluruh negara tertumpu kepada 11 pemain Harimau Malaya yang sedang berdepan salah satu pasukan terbaik Asia.
Tidak ramai yang menyedari ketika itu bahawa 90 minit tersebut bakal menjadi antara detik paling penting dalam sejarah bola sepak Malaysia.
Pada minit ke-49, Dollah Salleh melepaskan rembatan yang menewaskan penjaga gol Korea Selatan. Stadium Merdeka meledak. Wisel penamat kemudian mengesahkan kemenangan 1-0 untuk Malaysia, satu keputusan yang bukan sahaja mengejutkan Asia, malah membuka laluan kepada impian yang selama ini kelihatan mustahil – beraksi di Piala Dunia FIFA.
Lebih empat dekad kemudian, kemenangan itu masih dikenang. Bukan semata-mata kerana Malaysia menewaskan Korea Selatan, tetapi kerana ketika itulah Harimau Malaya pernah berada paling hampir untuk melangkah ke pentas bola sepak paling berprestij di dunia.
Kempen kelayakan Piala Dunia FIFA 1986 mempertemukan Malaysia dengan Korea Selatan dan Nepal dalam Kumpulan 3A. Hanya juara kumpulan akan mara ke pusingan seterusnya, menjadikan setiap perlawanan umpama aksi hidup atau mati.
Kemenangan ke atas Korea Selatan menjadi titik perubahan untuk skuad negara. Keyakinan itu diteruskan apabila Malaysia mengikat Nepal tanpa jaringan di Kathmandu sebelum membelasah lawan sama 5-0 di Stadium Merdeka.
Keputusan-keputusan tersebut meletakkan Harimau Malaya di landasan terbaik untuk meneruskan cabaran ke Mexico.
Namun, seperti banyak kisah hebat dalam sukan, penamatnya tidak selalu berpihak kepada pasukan yang paling diimpikan penyokong.
Pada 19 Mei 1985, Malaysia sekali lagi bertemu Korea Selatan, kali ini di Seoul. Perlawanan itu menjadi penentu kepada siapa yang akan muncul juara kumpulan.
Harimau Malaya memberikan tentangan, namun akhirnya tewas 2-0. Kekalahan itu membolehkan Korea Selatan memintas Malaysia di tangga teratas sebelum meneruskan kemaraan sehingga layak ke Piala Dunia FIFA 1986 di Mexico.
Impian Malaysia berakhir di situ.
Namun, kempen tersebut meninggalkan legasi yang jauh lebih besar daripada keputusan di papan skor.
Malaysia pernah menewaskan sebuah pasukan yang akhirnya beraksi di Piala Dunia. Ia membuktikan bahawa Harimau Malaya suatu ketika dahulu bukan sekadar pencabar biasa, tetapi pasukan yang mampu berdiri sebaris dengan kuasa-kuasa besar bola sepak Asia.
Masa terus berlalu. Generasi pemain datang dan pergi, stadium berubah wajah, dan bola sepak negara melalui pelbagai fasa kebangkitan dan kejatuhan.
Namun, setiap kali rakaman jaringan Dollah Salleh dipertontonkan semula, ia membawa rakyat Malaysia kembali kepada satu kenangan yang sukar dilupakan — ketika impian ke Piala Dunia bukan sekadar angan-angan, tetapi sesuatu yang hampir berada dalam genggaman.
Hari ini, dengan peluang Asia ke Piala Dunia semakin terbuka luas, kisah tahun 1985 bukan sekadar nostalgia. Ia menjadi peringatan bahawa impian terbesar bola sepak negara pernah berada begitu hampir untuk menjadi kenyataan.
Dan mungkin, sejarah yang hampir tercipta itu suatu hari nanti akan disempurnakan oleh generasi baharu Harimau Malaya.
